L'agricoltura di precisione offre l'opportunità di aumentare il guadagno di un agricoltore fino al 20% con meno alberi.
Ottenere un profitto sostenibile dall'agricoltura può essere come lanciare una moneta. Tuttavia, oggi i progressi della tecnologia digitale offrono l'incredibile vantaggio di ridurre l'imprevedibilità dell'agricoltura in generale. Nella coltivazione delle noci pecan, in particolare, la corretta conoscenza di una combinazione di fattori multipli come la composizione del suolo, l'impatto ambientale, il clima, l'irrigazione e la gestione della luce solare sono fondamentali per il successo. I dati concreti sono essenziali per innovare le decisioni chiave. Riaan Burger, un agricoltore sudafricano, utilizza con successo un software GIS open source per affrontare le problematiche legate alla raccolta e all'utilizzo di questi dati vitali.
Diventare un agricoltore
Il viaggio di Riaan Burger è iniziato nel 2017 quando, dopo 20 anni di lavoro come ingegnere elettrico, ha deciso di intraprendere la propria attività di coltivazione di noci pecan. È un agricoltore autodidatta e comproprietario di una delle più grandi fattorie di noci pecan del distretto di Weenen, in Sudafrica. All'inizio, Riaan aveva solo un'idea approssimativa di come migliorare il suo frutteto di 24 ettari appena acquistato.
Dopo aver letto libri sulla struttura, il tipo, la profondità e le analisi chimiche del suolo, ha fatto prelevare campioni di terreno per creare una mappa dei campioni di terreno. Nel suo frutteto, gli alberi sono stati piantati in layout geometrici di 10x10 metri. Dopo 20 anni, gli alberi stavano già creando ombra. Riaan sapeva che la penetrazione della luce solare è importante e che gli alberi di pecan sono suscettibili ai funghi, quindi ha deciso di fare un'analisi più approfondita.
"Il precedente proprietario della fattoria aveva già iniziato a tagliare un albero su due. Mi sono trovato nella posizione di poter confrontare la resa delle aree in cui gli alberi erano stati tagliati con quelle in cui non erano stati abbattuti", spiega Riaan.
Riaan si rese conto che la comprensione delle condizioni ambientali e la loro mappatura per ottenere risultati era la strada giusta da percorrere. Questo è stato l'inizio del suo entusiasmante viaggio nell'agricoltura di precisione.
Raccolta dei dati sul campo
Non è stato facile per Riaan ottenere un quadro completo. Per due anni ha registrato solo la resa giornaliera e il relativo blocco di frutteti. In seguito, si è avvalso dei servizi di una società di consulenza locale che gli ha fornito applicazioni di rilevamento per aiutarlo a impostare un flusso di lavoro di base.
"Registro il peso delle noci pecan di ogni singolo albero e lo traccio sulla mappa", dice Riaan. "E poi posso vedere le diverse cultivar di alberi, il peso delle noci che hanno prodotto e l'area in cui sono state prodotte. In precedenza avevo prelevato dei campioni di terreno, quindi ho delle mappe dei campioni di terreno. Ora posso sovrapporre una mappa della resa a quella dei campioni di terreno e metterle in relazione".
Nonostante il buon funzionamento dell'app di rilevamento, Riaan aveva ancora bisogno di assistenza per preparare le tabelle di dati e poi esportarle in fogli Excel e per richiedere la creazione di mappe. Dopo che la società di consulenza è passata da un'applicazione di terze parti alla soluzione costruita internamente, le cose sono peggiorate per Riaan: "Era uno strumento generico e difficile da usare. La visualizzazione dei dati era macchinosa. Volevo qualcosa che fosse di nuovo facile e veloce. Idealmente, vorrei acquisire i dati sull'iPad e collegarli direttamente al mio computer portatile: è così che penso debba funzionare".
Così Riaan ha scoperto Mergin Maps, un'applicazione per il rilievo basata su QGIS e un servizio cloud per la sincronizzazione dei dati. Nonostante la conoscenza di base di QGIS e la necessità di imparare e sperimentare, lo sforzo è stato immediatamente ripagato!
"Ho Mergin Maps e ho QGIS. Ora ho il pieno controllo del processo. Non ho bisogno di finanziare un consulente e scoprire che alle 8 di sera non ha ancora risposto alla mia domanda, e quindi devo fare una telefonata su WhatsApp", spiega Riaan. "È una cosa che ho creato io stesso. Non ho bisogno di chiedere a qualcuno di cambiare questa mappa, aggiungere quell'icona, modificare la legenda o cambiare lo stile, ho il controllo di tutto! E credo che ci sia un senso di soddisfazione quando si riesce a far funzionare le cose da soli".
Con Mergin Maps, Riaan ha ottenuto il controllo del flusso di lavoro, cosa che non aveva mai sperimentato prima. Ha ottenuto la libertà di impostare il progetto in base alle proprie esigenze individuali. Senza grandi sforzi, non solo i dati ma anche lo styling, un fattore importante per lui, sono sincronizzati.
"In QGIS ho creato uno stile in cui ogni bolla rappresenta i chilogrammi della resa e il colore rappresenta la varietà", dice Riaan. "Poi ho visto che in Mergin Maps c'è improvvisamente una pagina in più sul mio iPad. Così ora ho le bolle e i colori delle bolle sull'iPad all'istante, cosa che non avevo nelle app precedenti. Prima dovevo creare il tutto in lungo e in largo, ma ora è improvvisamente sull'iPad in modo automatico. Mi piace avere questa possibilità! In passato, avevo queste informazioni solo alla fine del raccolto".
Abbattere gli alberi
L'energia investita nella creazione del flusso di lavoro, nell'acquisizione e nell'analisi dei dati è stata ampiamente ripagata da Riaan. Tutti i suoi dubbi iniziali sono stati improvvisamente eliminati. Ha a portata di mano tutte le informazioni essenziali per prendere qualsiasi decisione importante.
"La prima volta che si abbattono gli alberi, si hanno gli incubi! Come si può tagliare il proprio reddito e distruggere 20 anni di crescita? Ora, con le prove necessarie a disposizione, è più facile motivare che l'abbattimento degli alberi è effettivamente la vostra fonte di reddito, che è la cosa giusta da fare", dice Riaan. "Si può vedere che la resa degli alberi rimasti è più che doppia rispetto a prima. Gli alberi sono più sani, perché lasciano entrare la luce del sole. Inoltre, la pressione dei funghi è minore, perché gli alberi di pecan sono facilmente soggetti ai funghi. Ora che avete una buona ventilazione, perché avete una corrente d'aria che attraversa il vostro frutteto, potete vedere sulla mappa qual è la vostra esposizione ai funghi".
Riaan prosegue: "Non sono un proprietario unico, ho un partner. Ora ho a disposizione i dati, così quando abbiamo un incontro posso spiegargli cosa ho fatto, cosa è successo e qual è il risultato. Se andate da un direttore di banca per un prestito, vi guarderà male quando gli direte che state tagliando gli alberi che producono il vostro reddito. Allora puoi spiegargli perché è meglio così".
Analisi dei dati del raccolto e oltre
I vantaggi di una raccolta e di un'interpretazione attenta dei dati sono illimitati. L'abbattimento degli alberi è solo un esempio dei numerosi vantaggi di un'attenta raccolta e interpretazione dei dati.
"Ora vedo che alcune cultivar hanno un rendimento migliore di altre quest'anno", aggiunge Riaan. "Quindi posso vedere se le loro prestazioni sono costantemente migliori o peggiori. In base a questi risultati, posso decidere cosa fare: se devo aggiungere più azoto o migliorare il pH del terreno, o qualsiasi altra cosa".
Strumenti di facile utilizzo e adattati a esigenze specifiche, come Mergin Maps, hanno fornito a Riaan un modo per raccogliere e analizzare il suo specifico tipo di dati agricoli. Anche le sue intuizioni sui miglioramenti necessari si sono sviluppate nel corso degli ultimi anni.
All'inizio non riuscivo a distinguere i singoli alberi e ho persino detto al mio partner", continua Riaan, "se solo avessi iniziato a farlo nella prima stagione, avrei avuto 5 anni di dati da confrontare, ma non è stato così". Continuerò sicuramente a usare questa suite. È preziosa e l'ho usata solo per il raccolto. Tuttavia, ora vedo che posso iniziare a registrare i punti in cui ho tagliato un albero, in modo da avere un registro di quando e dove l'albero è stato tagliato. Posso anche registrare i dati di irrigazione".
Nonostante i problemi iniziali e le decisioni difficili che ha dovuto prendere, il successo di Riaan è la prova che ha trovato la strada giusta per le sue specifiche esigenze di coltivazione delle noci pecan. È persino diventato un evangelista all'interno della comunità agricola locale.
"Non sono l'unico coltivatore di noci nel nostro distretto. Sono il più grande coltivatore di noci, ma non l'unico. Sto cercando di spargere la voce in giro. Per esempio, il mio vicino non vuole ancora tagliare i suoi alberi. Ma io ci sto riuscendo, mostrandogli delle foto, dimostrando che bisogna essere aggressivi nell'aprire il frutteto per far entrare la luce del sole - ed ecco la prova che per me ha funzionato!".
